Importance écologique des prairies
Outre l'importance agronomique et économique évidente de la production fourragère dans l'agriculture, la contribution des herbages à l'amélioration de l'état écologique de notre environnement ne doit pas être sous-estimée. L'ensemble des bénéfices et des avantages pour l'humanité des écosystèmes herbagers est aujourd'hui appelé «services écosystémiques».
Protection des ressources
Parmi les services écosystémiques des prairies, il convient de mentionner en premier lieu l'effet positif des prairies et des pâturages sur la protection des ressources. Contrairement aux grandes cultures et aux cultures maraîchères de courte durée, les prairies permanentes et temporaires pluriannuelles ne laissent guère les nitrates et autres substances nutritives s'infiltrer dans les couches profondes du sol ou dans les nappes phréatiques. Sous réserve de pratiques d’exploitation proches de la nature, les prairies sont donc des cultures très favorables à la production d'eau potable. De plus, les prairies protègent efficacement le sol contre l'érosion.
Protection du climat
Les prairies permanentes ou pluriannuelles ont un effet positif similaire sur la teneur en humus du sol. Il est prouvé que celle-ci est plus élevée sous les prairies et les pâturages qu’avec des cultures de courte durée, où le sol est fréquemment travaillé. La matière organique augmente sous les prairies, car les chaumes, les racines et d'autres parties des plantes se transforment en composants de l'humus et ne sont pas rapidement dégradés.
Une teneur élevée en humus et une densité de racines élevée favorisent une bonne structure du sol, une vie du sol diversifiée et, de manière générale, un sol durablement fertile.
De plus, une teneur en humus du sol en permanence élevée signifie également un énorme stock de carbone. Du point de vue de la protection du climat, les prairies constituent un gigantesque puits de carbone, à l'instar de la forêt.
Biodiversité
Le troisième atout écologique des prairies est leur contribution au maintien et à la promotion de la biodiversité. Si les prairies et les pâturages sont exploités de manière peu intensive et surtout extensive dans des endroits appropriés, ils peuvent constituer des habitats importants pour une flore et une faune variées, souvent même devenues rares, et fournir des services écosystémiques irremplaçables.
Dans la plupart des exploitations disposant de surfaces de promotion de la biodiversité (SPB), les prairies et pâturages extensifs et peu intensifs constituent la majeure partie des éléments déclarés. Au total, l'ensemble des «SPB sur prairies et pâturages» (y compris les surfaces à litière et les prairies riveraines) occupait en 2023 la première place, et de loin, de toutes les SPB sur la surface agricole utile avec 82% (~161 000 ha). En termes de surface, les SPB sont encore plus étendues dans les régions d'estivage où ~223 000 ha - soit ~la moitié de la surface totale d'estivage - remplissent les exigences de l'ordonnance sur les paiements directs (notamment en termes de plantes indicatrices typiques).
En Suisse, 32% des surfaces herbagères (y compris les pâturages d'estivage) sont exploitées en tant que SPB.
Quantitativement, la production fourragère assume une très grande responsabilité en matière de biodiversité, mais il existe encore un potentiel d'amélioration en ce qui concerne la qualité écologique.
